L’escalade de l’épidémie de mpox suscite l’inquiétude de certains experts de la santé, qui préviennent que la dernière souche du virus pourrait se propager plus rapidement et être plus mortelle qu’une épidémie de début 2022.
La semaine dernière, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que le mpox était une urgence de santé publique mondiale suite à la propagation d’une épidémie en République démocratique du Congo (RDC) aux pays voisins.
Depuis le début de la nouvelle épidémie, des cas ont été identifiés dans des pays où le mpox n’est pas endémique, comme la Suède, le Pakistan et la Thaïlande, bien qu’il ne soit pas clair quelle souche n’a pas été identifiée dans certains de ces pays.
La variole est une infection virale qui se propage par contact étroit et provoque des symptômes grippaux et des lésions remplies de pus. Bien qu’elle soit généralement bénigne, elle peut être mortelle.
Le directeur de l’OMS pour l’Europe, le Dr Hans Kluge, a déclaré mardi que l’épidémie n’était « pas le nouveau Covid » et qu’elle pouvait être stoppée grâce à la coopération internationale.
Mais les experts de la santé ont mis en garde contre les « nombreuses inconnues » entourant la dernière épidémie – et en particulier une nouvelle sous-variante – qui pourraient rendre son confinement plus difficile.
« Le clade 1b est récemment apparu et de nombreuses inconnues doivent être abordées », a déclaré Trudie Lang, professeur de recherche en santé mondiale et directrice du Global Health Network à l’Université d’Oxford.
« De nouvelles preuves montrent des différences dans la transmission et les symptômes ; par exemple, la transmission est plus fréquente d’une personne à une autre et d’une mère à son bébé pendant la grossesse », a-t-elle déclaré.
Il existe deux grands types de mpox, appelés clades, la dernière épidémie étant identifiée comme étant la clade 1. Par rapport à la souche de 2022, la clade 2, la souche actuelle, semble se propager plus facilement et présente un taux de mortalité plus élevé.
Une sous-variante du clade 1b nouvellement identifiée s’est avérée particulièrement répandue chez les jeunes et semble se propager via les réseaux sexuels, a déclaré Jonas Albarnaz, chercheur spécialisé dans les poxvirus à l’Institut Pirbright.
Il a toutefois noté que davantage de données étaient nécessaires pour comprendre la dynamique de sa transmission et pour « éclairer les stratégies de contrôle ».
Des pays plus vulnérables
Le clade 1 est déjà connu pour provoquer des formes plus graves de la maladie chez les jeunes enfants , les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. Cela a accéléré l’épidémie dans les pays où certaines pathologies sont plus répandues et où les systèmes de santé sont plus déficients.
«Comme la maladie mpox est plus grave chez les personnes immunodéprimées, il est également préoccupant que l’épidémie actuelle se produise dans une région où la prévalence du VIH est relativement élevée mais où l’accès aux médicaments antirétroviraux est limité», a déclaré Brian Ferguson, professeur associé d’immunologie à l’Université de Cambridge.
Les conflits en cours dans certaines régions d’Afrique – comme en RDC, où un grand nombre de personnes déplacées ont été relogées dans des camps de réfugiés – ont également aggravé les conditions d’hygiène et accéléré la propagation du virus.
Jusqu’à présent cette année, plus de 15 000 cas et au moins 537 décès ont été signalés en raison de l’épidémie en RDC, selon l’OMS , et davantage de cas ont été signalés ailleurs.
Selon M. Ferguson, davantage de cas seront probablement identifiés dans les jours et les semaines à venir, compte tenu de l’absence de mesures de contrôle pour empêcher la propagation d’un pays à l’autre. Il a également déclaré que les leçons n’avaient pas été tirées de l’épidémie précédente, qui avait été déclarée urgence de santé publique en juillet 2022 avant que cette désignation ne soit supprimée en mai 2023.
«Le manque d’activité dans l’intervalle a donné lieu à ce qui pourrait devenir une nouvelle épidémie mondiale. Il aurait fallu redoubler d’efforts pour produire et distribuer des vaccins dans les zones touchées, mais cela n’a pas été le cas», a-t-il déclaré.
Vaccins pour les plus jeunes
La société de biotechnologie danoise Bavarian Nordic , l’une des seules entreprises à disposer d’un vaccin mpox approuvé, a déclaré mardi qu’elle déciderait cette semaine si elle allait augmenter la production de son vaccin avant même d’avoir enregistré des commandes, selon Reuters.
Cela survient après que la société a soumis vendredi des données au régulateur européen des médicaments pour étendre l’utilisation de son vaccin mpox aux adolescents.
Le PDG Paul Chaplin a déclaré à CNBC à l’époque que l’obtention de l’approbation pour les jeunes de 12 à 17 ans serait cruciale pour lutter contre l’épidémie de la dernière souche du virus.
«Plus de 70 % des cas en Afrique concernent actuellement des personnes de moins de 18 ans. Il sera donc essentiel que notre vaccin puisse être utilisé dans cette tranche d’âge plus jeune», a-t-il déclaré.
